Hacia el verano de 1890 Anton Chéjov era un modesto médico con gran afición por la literatura. Los relatos que publicaba en los periódicos suponían para él un sobresueldo con el que alimentar a su familia. La concesión del premio Pushkin supondrá un giro a su trayectoria literaria e importantes editores tomarán conciencia de su talento para la escritura. También grandes escritores como Tolstoï.
Es entonces cuando uno de sus hermanos muere de tuberculosis. Esta noticia afecta profundamente a Chéjov y le influenciará de cara a buscar temas más apegados a los verdaderos problemas del mundo. Es por eso que tomará un barco rumbo a Sakhaline, a diez mil kilómetros de Moscú, y ver con sus propios ojos a los condenados.