El Aviador nos sitúa en la vida del personaje real Howard Hughes (DiCaprio) desde los años 20 a los 40. Durante este período de tiempo Hughes tendrá relaciones con personajes importantes del mundo del cine, destacando sus romances con Ava Gardner (Beckinsale) y Katharine Hepburn (Blanchett); entre medias su gran pasión, la aviación, que llevaría al extremo de dar la vuelta al mundo con un avión creado por él mismo.