En una ciudad europea vive Svengali, un extraño personaje que se gana la vida como profesor de música y que además está dotado de ciertos poderes de hipnotismo, los cuales emplea para obtener los medios necesarios para vivir cuando el dinero de las clases no llega. Durante una visita a unos pintores ingleses que él conoce, a los que pretende dar un sablazo con el que pagar su alquiler, conoce a la encantadora Trilby y fascinado por su belleza, comienza a cortejarla. Pero Trilby se interesará por Billie, un artista, más apuesto y de su edad, y eso motivará a Svengali para utilizar sus poderes para sugestionarla y poseerla.