La desgracia golpea con fuerza en la vida de John Edward Duncombe cuando su esposa, tras una larga enfermedad, termine falleciendo. Esta muerte dejará a Duncombe al cargo de sus dos hijos y por ello se volcará en ellos. La reciente desgracia hace que se ocupe más particularmente del hijo menor, algo delicado de salud, y descuide un poco al mayor, un niño sensible al que creerá oportuno empezar a tratar ya como a un adulto.