En el año 1863, Étienne Lantier encuentra trabajo en una mina de carbón situada en Voreux. Ahí el trabajo es rudo, los salarios miserables y las medidas de seguridad e higiene casi inexistentes.
Lantier, que ha sido enviado ahí con el objetivo de organizar la actividad sindical, deberá hablar con los mineros y concienzarlos acerca de sus derechos. Hennebeau, el patrón de la mina, rechaza cualquier diálogo respecto a mejorar las condiciones laborales de los mineros, por eso, cuando los salarios vuelven a bajar, se declara una feroz huelga idefinida. Los mineros conseguirán resistir a pesar de la dureza de las condiciones, tanto que al final el ejército intervendrá.