Solomon Northup, un hombre negro libre que vive en el Nueva York de 1850 con su familia, es un virtuoso del violín. Mientras su mujer se va unas semanas a visitar a unos familiares, dos hombres blancos le proponen a Solomon que les acompañe en una gira en la que ganará mucho dinero tocando. Él acepta y cae en una trampa. Es drogado y vendido como esclavo. A partir de aquí empiezan 12 años de esclavitud en los que tendrá varios dueños: primero un buen hombre que lo respeta, luego un salvaje que martiriza a todos sus esclavos, etc.