Después de un largo periodo de reposo en Suiza, el príncipe Muychkine regresa a San Petersburgo. El carácter de Muychkine, benévolo y generoso, suele ser juzgado por estúpido en un entorno cruel y áspero. Su único pariente es el general Epantchine, el cual se halla preocupado por el matrimonio de su hija Aglaé con el acaudalado Totsky, quien ya tiene una amante, la hermosa Natasha Philipovna. Al intentar ayudar a Epantchine, Muychkine quedará fascinado ante la belleza de Natasha y, por tal de salvarla, se ofrecerá para esposarse con ella a pesar que no es bien vista en la sociedad por sus aventuras. Ella se siente una perdida y está pensando en ceder a las proposiciones del también acaudalado mercader Rogogine, un hombre de carácter violento.