Pese a los intentos de la tripulación por impedirlo, unos piratas somalíes toman al asalto un barco de carga estadounidense que viajaba por la costa africana. Su intención es obtener un cuantioso rescate o hacerse con los bienes más valioso que transporta, pero el golpe sale mal. Para evitar males mayores, el capitán del barco, Richard Phillips, decide hacer de rehén para los piratas con tal de que abandonen el barco, y así salvar a su tripulación. El ejército americano intervendrá entonces en la situación para intentar sacarlo a él con vida mientras viaja a la deriva con los cuatro piratas en un bote salvavidas.