En el año 2154, existen dos clases de personas: las ricas, que viven en una estación espacial hecha por el hombre con el nombre de Elysium, donde disponen de una vida idílica llena de lujos y acceso a una máquina capaz de darles la salud y la vida eterna; y las pobres, que viven en una superpoblada Tierra controlada por robots policía con férreas normas y un futuro negro. Max es uno de los pobres. Tras una carrera llena de pequeños delitos, intenta reformarse trabajando en una fábrica por un sueldo ridículo, con la esperanza de que algún día podrá llegar a Elysium. Pero cuando un accidente en el trabajo le deje con solo cinco días de vida, moverá cielo y tierra para intentar acceder a la estación espacial, aunque para ello tenga que acabar con el sistema de clases que mueve este mundo.