Tras la muerte del detective privado Sam Spade, su hijo, Sam Jr., hereda a su pesar la agencia de detectives de San Francisco. La última voluntad de su padre es que mantenga el despecho funcionando y a su secretaria Effie. Un día, un hombre es asesinado en la puerta de su edificio, y sus últimas palabras son "es negro y largo como su brazo". Poco después, Spade comienza a recibir ofertas de las más variadas fuentes para adquirir la copia inservible y falsa que tenía su padre de la famosa y valiosa figura del Halcón Maltés. La mafia, los rusos, los nazis, los republicanos, los hawaianos.. Todos quieren la figura e intentan conseguirla con los métodos más diversos. ¿Será en realidad el verdadero Halcón Maltés, que ha estado todo este tiempo en su poder?