Yamato Takeru (Toshiro Mifune) es el segundo hijo del Emperador, y por lo tanto, el segundo en el orden de sucesión. Tras un incidente con su hermano mayor en el que éste desaparece, Otomo, consejero del Emperador, encuentra por fin su oportunidad de quitarse de en medio a Takeru, convenciendo a su padre para enviarle a luchar a tierras desconocidas donde sólo pueda encontrar la muerte.
El largo viaje hacia el este de Takeru le transforma en otra persona cuando se da cuenta de que la palabra es más poderosa que la espada a la hora de tratar con otros pueblos, mostrando así la superioridad del diálogo frente al combate. Sin embargo, nada evitará que el odio y la maldad de unos pocos desencadene un final terrible y apocalíptico en el que se da rienda suelta a la acción más cruda y sangrienta.