Tras convertirse en la última reina católica de Escocia a la temprana edad de seis años, María Estuardo (Vanessa Redgrave) es encarcelada a los 23 por su prima, la altiva Elizabeth Tudor (Glenda Jackson). El único destino posible para María parece ser la muerte, pues las diferencias con Elizabeth son irreconciliables. Ambas protagonizan uno de los grandes duelos de la historia de la nobleza británica.