En 1860, las familias Stoneman y Cameron son amigas y forman parte de la aristocracia americana. Austin Stoneman es un poderoso congresista del Norte, mientras que el patriarca de los Cameron es un reputado médico del Sur. Los primogénitos, Phil Stoneman y Ben Cameron, son amigos de la escuela, lo que no impide que Phil se enamore de Margaret Cameron cuando va a visitarles, mientras que Ben se queda prendado de la imagen de Elsie Stoneman. El viaje de placer se ve sin embargo interrumpido por el comienzo de la Guerra Civil, que enfrentará a ambas familias desde cada bando de la contienda.
Tras la guerra, la relación entre los Stoneman y los Cameron se va recuperando y los romances que fueron cortados de raíz luchan por superar las viejas rencillas. Sin embargo, tras ser asesinado el presidente Lincoln, Austin Stoneman le otorga un poder inusitado a la comunidad negra, encabezada por el ambicioso mulato Silas Lynch, que conducirá al país al caos y la destrucción. La salvación depende de que los Cameron y los Stoneman funden una organización clandestina para devolver la justicia a Estados Unidos: el Ku Klux Klan.