Durante sus vacaciones en Londres, Richard Hannay es abordado por una mujer que le cuenta una confusa historia sobre un secreto militar británico muy importante y una organización, -Los Treinta y Nueve Escalones-, que ha accedido a él. Al día siguiente, la mencionada mujer aparece ante Richard apuñalada. Desde ese momento nuestro protagonista es perseguido por los espías, para hacerle desaparecer, y por la policía, que piensa que él asesinó a la mujer.