La historia se desarrolla en Saint-Pierre (1850), una pequeña isla francesa no muy lejos de Canadá. Una noche, un hombre es salvajemente asesinado. El culpable, Neel Auguste es condenado a muerte. El método elegido, a modo ejemplar y siguiendo los dictados de la metrópoli, es la guillotina. Pero en la isla no hay ninguna guillotina ni verdugo alguno. El gobernador francés promete remediar la situación, pero eso supondrá una enorme espera, pues el mortal artefacto ha de venir de París. Entretanto Neel está bajo la custodia del Capitán y espera su ejecución con humildad. La mujer del Capitán, está particularmente interesada en el destino de Neel, en quien sólo ve bondad y sencillez. No se resigna a aceptar que ese hombre pueda ser cruel y confía en su rehabilitación a toda costa. Durante ese periodo de tiempo, con la ayuda de su benefactora, y en contra del juicio de las autoridades locales, el condenado se convierte en el hombre más popular e indispensable de la isla, pero cuando la guillotina llega ha de hacerse justicia y cumplir la sentencia.