Jim Douglas es un piloto de carreras sin suerte que comparte un cochambroso piso con su mejor amigo, un mecánico borracho llamado Tennessee. Un día, Jim va a un concesionario y descubre un pequeño Volkswagen Beetle viejo y ajado con una peculiaridad: tiene una mente propia. De hecho, aunque Jim se va de allí sin más, el coche le sigue hasta su casa y se ofrece para que lo conduzca. Ni corto ni perezoso, Jim aprovecha la oportunidad para apuntarse a las carreras y competir como uno más, y con la ayuda del recién bautizado Herbie, convertirse en el piloto número uno. Pero Thorndyke, el dueño del concesionario en el que estaba encerrado Herbie, no se conformará con ello...