Carlito Brigante sale de la cárcel tras cumplir sólo cinco años de una condena de 30. La hábil maniobra que posibilita su libertad es obra de su abogado, un personaje oscuro cuya dedicación a los asuntos de la mafia relacionada con la droga ha terminado por introducirle en el negocio. Carlito sueña con empezar una nueva vida lejos de todo lo que le llevó entre rejas, pero no le será fácil: todos sus amigos y sus enemigos creen que volverá al crimen, e incluso le presionan para hacerlo.