Otis B. Driftwood tiene un plan para conseguir los favores de una rica viuda, y ya de paso su dinero: contratar en su nombre a Rodolfo Lassparri, la mayor estrella de la ópera, para actuar en Nueva York y hacerse de paso con una jugosa comisión en todos los pasos de la transacción. Pero en su camino se cruzan dos timadores de poca monta, Fiorello y Tomasso, que son amigos del desconocido Ricardo Baroni, un joven tenor que aún no se ha hecho un hueco en el mundillo y que está enamorado de la soprano Rosa Castaldi, pareja habitual de Lassparri. Sin darse cuenta, Otis contrata a Baroni en lugar de a Lassparri y se verá obligado a boicotear a la gran estrella para intentar que su inversión dé frutos económicos.