Al finalizar la guerra civil americana surgen nuevas fortunas, creadas generalmente por hombres duros y emprendedores. En Nuevo México, John Chisum, partiendo de la nada, consigue levantar un gran negocio ganadero. John es conocido como 'El Rey del Pecos', ya que monopoliza las aguas de este río, las cuales distribuye generosamente entre los granjeros de la comunidad. Pero mientras Chisum mantiene la armonía y las buenas relaciones con sus vecinos, un nuevo magnate comienza a hacerse un hueco en la zona empleando las más sucias estratagemas, con el objetivo último de quedarse con las tierras de Chisum.