Es 1920 y las minas de carbón de Virginia del Oeste están controladas por las grandes compañías del carbón. Los salarios que pagan a los mineros son muy bajos para mantener el coste del producto bajo e importando mano de obra barata con inmigrantes negros del sur cuando hace falta. Una de las ciudades afectadas es Matewan, y cuando los mineros de Matewan se declaran en huelga, la desesperación y la violencia no tardarán en aparecer.