La primera alarma se reprodujo a las ocho de la mañana: un temblor de tierra parecido a los muchos que suele sufrir la ciudad de Los Angeles. Pero un joven sismólogo, recién llegado al Instituto, lo había pronosticado como preludio de un terremoto de enorme intensidad. Horas después, tuvo lugar un segundo temblor y los técnicos ya no dudaron: la catástrofe está próxima. Avisaron al Alcalde, que no se atrevió a ordenar una evacuación que produciría un pánico quizás tan peligroso como el seísmo. Y se limitó a tomar medidas preventivas.