Carl Lee Hailey (Samuel L. Jackson) está acusado de asesinato tras tomarse la justicia por su mano en la violación de su hija de 10 años. Pero en los estados sureños de EE.UU., la muerte de un hombre blanco en manos de un negro es más que un simple asesinato. Es la chispa necesaria para encender de nuevo las tensiones raciales y el terror de los miembros del Klan, desesperados por hacer resurgir su devanecida gloria. Mientras Jake Brigance (Matthew McConaughey) y Ellen Roark (Sandra Bullock) luchan por defender a Carl Lee, su propia vida, la de su familia y sus colegas se ven en peligro. La defensa de un hombre negro tiene sus riesgos, y el pequeño pueblo de Mississippi es un polvorín a punto de estallar entre manifestaciones raciales, revueltas y amenazas del Klan