Michel Descombes, un relojero de mediana edad, vive en el distrito de Saint-Paul, en Lyon, llevando una apacible y mónotona existencia junto a su hijo adolescente, Bernard. La madre de Bernard se marchó hace muchos años, y Michel lo ha criado sin ayuda desde entonces. Pero la ordenada vida del relojero cambia el día que recibe la inesperada visita de la policía con una mala noticia: es posible que Bernard haya cometido un homicidio, lo cual le hará ver hasta que punto había falta de comunicación entre ambos.
A partir de ese momento Michel investigará por cuenta propia los acontecimientos para averiguar lo que de verdad ha sucedido con su hijo.