En 1794, durante el reino del Terror, el marqués de Sade regresa a la cárcel. Robespierre le ha acusado de ser un escritor libertino, inmoral y ateo, e indigno de la sociedad. Tan exhaustivos son sus conocimientos acerca de las repugnantes celdas de La Bastilla y Saint-Lazare que la clínica Picpus, dónde ha sido encerrado, le parece una especie de elíseo. Allí rememora capítulos de su juventud, poblados de bellas mujeres. Ahí conocerá a Emile, una adolescente, con quien entabla amistad. El marqués le conferirá lecciones acerca de la vida y también le iniciará en las exploración del sexo y como ser una mujer independiente y liberada.