Alemania, 1958. El joven Michael Berg, un adolescente de clase acomodada, cae enfermo e medio de la calle y recibe la ayuda de una desconocida llamada Hanna. Cuando se recupera acude a su casa para agradecérselo, y pronto comienzan una relación secreta a pesar de su diferencia de edad. A Hanna le gusta que Michael le lea en voz alta, y él siente que nunca ha estado más enamorado en su vida. Pero un buen día Hanna desaparece, y tendrá que pasar ocho años para que la pareja vuelva a encontrarse. Será en un tribunal, a donde Michael ha acudido en calidad de estudiante de derecho, y Hanna como acusada: se trata de un juicio contra seis mujeres que fueron guardianas en Auschwitz.