Durante el Segundo Imperio, Etienne Lantier, un joven desempleado, llega a Montsou, situada en la región del paso de Calais, al Norte de Francia, dónde hay una mina de carbón en la que acaba encontrando trabajo. Ahí se encuentra con un clima de enorme miseria, pues a banda que el oficio en sí es una dureza sobrehumana, la falta de higiene es flagrante y muchos de sus trabajadores, cuando no están en la mina, se pasan las horas con los sentidos embotados por el alcohol.
A pesar de tanta desesperanza, Lantier también encuentra buena gente, como el fuerte y generoso Toussaint Maheu, que mantiene a una familia numerosa.
Las condiciones laborales son verdaderamente penosas, pero aún y así, con quejas y protestas, la labor de la mina va realizándose. Hasta que se produce una nueva bajada de sueldos. Esa es la gota que termina de colmar el vaso. Los trabajadores deciden iniciar una huelga indefinida y prolongarla hasta que las patrones de la mina decidan restablecer las condiciones. Lantier termina implicándose en la lucha de esos trabajadores.