La acción se inicia en 1793, en Spithead, Portsmouth, donde el joven Horatio Hornblower, hijo de un doctor, hace su viaje de bautismo en su carrera en la marina real. Con el tiempo, este marinero tímido y algo tartamudo se convertirá en la figura más galante y arrojada de la historia naval británica. Acá deberá enfrentarse al malévolo guardiamarina Jack Simpson, que con malas artes intentará de todas formas desacreditarlo. Hasta que Hornblower se decide a enfrentarlo abiertamente en un duelo. Todos sus compañeros piensan que Horatio está loco, porque Simpson es el mejor tirador de la marina…