La historia de Empire Falls es la historia de las familias que la construyeron. La de los Roby, los Minty, los Robideaux... y sobre todo, los Whiting, la familia más rica del pueblo. Ahora el pueblo se encuentra en una recesión económica, después de que los Whiting cerrasen las fábricas que proporcionaban sustento a las familias más empobrecidas.

Pero nuestra historia se centra en Miles Roby, gerente de un bar restaurante propiedad de la cabeza de los Whiting, la calculadora Francine. La vida de Miles ha estado enlazada con la de los Whiting desde pequeño, hasta niveles insospechados para él, y ahora se ve incapaz de escapar a su control para aventurarse en otros negocios más prósperos. Y mientras Miles intenta buscar una salida, por su vida pululan su inteligente hija adolescente, su ex-mujer a punto de volver a casarse con un pintamonas, un antiguo "amigo" de juventud convertido en agente de policía y su problemático y ex-convicto padre.