En el condado de Raintree, en vísperas del inicio de la guerra civil americana tiene lugar un acontecimiento poco usual: John Wickliff Shawnessy, hijo de un modesto herborista, contrae matrimonio con Susanna Drake, la inestable hija de un fallecido senador de Georgia. La inmensa fortuna de Susanna eleva a John hasta ambientes insospechados para él, los del antiguo Gran Sur, que ahora está al borde de la rebelión.