Durante la depresión americana de los años 30 se organiza una maratón de baile ininterrumpida hasta que una de las parejas gane. En ella coinciden Gloria, una actriz fracasada y amargada de la vida, y su pareja Robert, un joven soñador; Alice, una actriz que imita a Jean Harlow; Ruby, embarazadisima y su marido James; y un marinero vejete. Todos quieren ganar la maratón de baile y el suculento dinero, pero su creador, Rocky, es capaz de todo por atraer al público a la sala. Mientras los concursantes ponen al límite su resistencia física y psíquica, una multitud viene a ver su sufrimiento para divertirse y entretenerse.