Nueva York, década de 1870. Detrás de un telón de buenas maneras y amabilidad, la alta sociedad se mueve se mueve entre intrigas, cotilleos y traiciones.
Newland está prometido con May, una hija de muy buena família, pero la reciente llegada de su prima Ellen, casada con un conde que vive en Europa, sacan a Newland de la seguridad con la que afrontaba su existencia. A sus espaldas, Ellen es despreciada por la alta sociedad neoyorkina e incluso la família de Newland la desprecia, lo cual hace que él salga en su defensa e incluso se ponga de su lado, pero no tardará en darse cuenta que no es la compasión lo que le acerca a Ellen.
Ellen tramita su divorcio y es Newland el encargado de realizar tal trámite, lo cual le pone en una situación complicada pues, aunque la legislación lo permite, socialmente está mal visto y eso pesaría en la reputación de la família Welland, de modo que debe convencerla de que no haga tal cosa.