Después de ser rechazado por una joven campesina, Louis Bouvier es presa de un arrebato de ira y toma su pistola para primero dispararle a ella y luego hacer lo propio con él mismo. Milagrosamente ambos sobreviven.
Bouvier recibe un diagnóstico que le declara sicológicamente transtornado, por lo que es enviado a una casa de reposo de la que es dado de alta al cabo del tiempo. Sin un hogar al que ir, al igual que muchas personas en esa época, finales del siglo XIX, Bovier deambula por los caminos y los campos. No obstante el hecho que no le haya sido extraída la bala que él mismo se puso en la cabeza en su intento de suicidio así como la enorme melancolía que le provoca la soledad, la precariedad de su existencia y la añoranza de su amada, le convertirán en un personaje inestable y al sentir nuevos arrebatos de ira atacará a jóvenes pastores, convirtiéndose así en un asesino en serie.
Su falta de pericia hará que acabe siendo apresado y puesto en manos del juez Émile Rosseau, un personaje ávido de notoriedad que deberá evitar que sea declarado como loco para que pueda ser ajusticiado y por lo tanto él consiga un gran reconocimiento que le conduzca a ser condecorado con la Legión de Honor.