En los años 50, una época de marcado conservadurismo en Estados Unidos, surgió una generación de escritores y artistas denominada generación beat. Llevaban una vida revolucionaria, totalmente al margen de los cánones establecidos por la sociedad de entonces, al margen de la ley en muchas ocasiones debido a la común adicción a la morfina.

William Burroughs, hijo de una familia acomodada del medio oeste, estudioso y culto, se encuentra en Nueva York cuando la explosión del movimiento y se ve arrastrada por ella debido a que ni él mismo sabia que rumbo debía llevar. Su vida volcada a la droga le conducirá a tener diversos problemas con la justicia y a debatirse en la eterna lucha del desenganche.