Pese a tener una prolongada carrera con films de muy diversos géneros, el nombre de Jacques Tourneur estará siempre asociado al cine de terror. Y no porque fuera su especialidad, sino porque las obras que dedicó al género han sido de una influencia ineludible en la historia del mismo. Solo por la trilogía de terror de la RKO, el nombre de Tourneur ya tendría un lugar en la historia del cine, y aunque el resto de su filmografía justifica de sobras su prestigio, en esta ocasión nos detendremos en las cuatro magníficas películas de terror que le convirtieron en un nombre de referencia.

Jacques Tourneur era el hijo de Maurice Tourneur, un prestigioso director de cine injustamente sepultado en el olvido hoy en día, pero que fue uno de los nombres clave de su momento, la era de D.W. Griffith en que el lenguaje cinematográfico comenzaba a desarrollarse. De su padre, Jacques seguramente aprendió la importancia del lenguaje visual y de elementos como el tratamiento de la luz y los decorados a la hora de recrear el escenario de las películas. De hecho sus inicios en el cine fueron montando algunos films de su padre, que había emigrado a Francia en la época sonora.

Después de realizar unas pocas películas en Francia, Jacques regresó a los Estados Unidos en los años 30 y empezó a trabajar en algunas producciones de la época, por ejemplo dirigiendo las dificultosas escenas de la toma de la Bastilla para la versión de Historia de dos ciudades (1935) de David O. Selznick, que dirigió Jack Conway. Pero su carrera empezó a tomar forma a raíz de su histórica colaboración con el productor Val Lewton.


Lewton es un hombre que también merecería un artículo para él solo. Era un productor culto e inquieto que había trabado amistad con Tourneur en esos años y que sería el gran artífice de las películas que comentaremos hoy. A principios de los años 40 encontró un nuevo trabajo cuando la RKO le encomendó la labor de gestionar una sección del estudio destinada a películas de terror de serie B. Tenían que ser películas fáciles, baratas y rentables. Por ello se le destinaba un presupuesto muy limitado, actores de segunda categoría y planes de rodaje muy ajustados. Lo único que tenía que hacer con todo ello era supervisar la creación de películas de terror breves (no debían durar más de hora y cuarto) que facilitaran ingresos a un estudio que nunca fue muy estable económicamente.

En circunstancias normales lo que surgiría de este planning serían una serie de películas de terror cutres, tan entretenidas como olvidables (de hecho, eso es lo que sucedía siempre). Pero este caso fue especial. Porque Lewton era un productor con un gran bagaje cultural que seguía queriendo hacer buenas películas pese a las limitaciones que tenía. Y fue por eso que el ciclo de cintas de terror que supervisó en la RKO acabaron siendo contra todo pronóstico obras más que interesantes. Aparte de las que comentaremos, Lewton también produjo films muy notables como La Séptima Víctima o El Ladrón de Cadáveres, dirigidos por Mark Robson y Robert Wise, respectivamente, en el inicio de las que acabarían siendo sus prestigiosas carreras.

Cuando Lewton se encontró con este poco interesante encargo de la RKO, decidió recurrir a su amigo Tourneur. Curiosamente, a ninguno de estos dos renovadores del cine de terror les interesaba lo más mínimo el género fantástico y de horror, y quizá esa sea una de las claves de las tres películas que produjeron juntos.


La Mujer Pantera (1942)

Tourneur y Lewton partieron de la premisa de situar los films en ambientes contemporáneos, ya que creían que así resultaba más difícil y meritorio aterrorizar al espectador, situándolo en un contexto que le era familiar y donde lo sobrenatural de entrada resultaría menos creíble. En segundo lugar, Tourneur en ningún momento se planteó servirse de monstruos espantosos para dar miedo, y en su lugar prefirió basarse en su creencia de que "el único horror verdadero está en nuestra alma".

Con esta base dieron forma a la primera y más famosa película del ciclo, una de las obras absolutamente esenciales del género: La Mujer Pantera. Ante el encargo de realizar una película basada en ese tema, Lewton se sacó de la manga una especie de leyendas de folclore rumano que luego colaron en la película, dotándole de cierto misticismo, y a partir de aquí llevaron el film a su terreno.

La protagonista es Irena, una joven de origen serbio de carácter extraño y reservado, pero ello no le impide enamorarse y casarse con el arquitecto Oliver Reed. No obstante, su matrimonio no funciona. Ella cree descender de una especie de raza de mujeres gato y eso le hace comportarse de forma recelosa con su marido. Éste le recomienda que visite un psiquiatra, pero no parece surgir efecto, y además paralelamente Oliver es seducido por Alice, una compañera de trabajo, lo cual hace aflorar una faceta terrorífica de la personalidad de Irena.


El resultado fue absolutamente sensacional, con un enfoque muy innovador para la época. Tourneur trataba sus films de terror con la misma seriedad que si se trataran de obras de otros géneros más prestigiosos, buscando la sutileza y plagando sus obras de ideas más que interesantes. La base de su estilo era siempre sugerir antes que indicar claramente, no decir con exactitud cuál es el problema de Irena o qué implicaciones tiene que sea una mujer gato, simplemente dejar caer insinuaciones: su fascinación por la pantera del zoológico, la decoración de su casa, la mujer con apariencia gatuna que la llama hermana, los animales de la tienda que se vuelven locos cuando ella entra... Está claro que hay algo sobrenatural que le rodea, pero al no explicitarlo, Tourneur consiguió crear un aura de misterio muy inquietante que hace que el film sea tan especial.

El personaje de Irena, magníficamente interpretado por Simone Simon, es ya de por sí un misterio. No la vemos como una antagonista o un monstruo a liquidar, sino que es pura ambigüedad. La interpretación de Simon recalca la sensualidad y la faceta más sugerente del personaje, pero no es una femme fatale, sino una mujer que sabe que hay algo maléfico en ella que no puede controlar y que puede estallar en cualquier momento.


Como ejemplo de este enfoque, quedan para la posteridad las escenas en que Alice se siente amenazada por la presencia de una pantera-Irena. Son escenas que deberían estudiarse como ejemplo de cómo crear terror y tensión sin mostrar absolutamente nada, solo sugiriendo. Ni siquiera hay una banda sonora que recalque que es una escena de terror. En la escena de la piscina, Tourneur se sirve del silencio interrumpido por unos ruidos misteriosos que no sabemos descifrar y las sombras (en todos los films de este ciclo el uso de la iluminación es fundamental) de las que parece emerger la pantera. Mejor aún es la escena en la que Alice camina por una calle desierta por la noche y cree que es perseguida por una presencia amenazadora. Nunca llegamos a ver esa otra presencia (ya sea Irena o la pantera): vemos cómo Irena la sigue al principio, pero la cámara rápidamente la pierde de vista y entonces pasa a ser 'algo' inconcreto que el director nunca muestra, contradiciendo la regla fundamental de todo film de terror hasta entonces de mostrar el objeto terrorífico del que el protagonista huye.