Philip Kaufman nació el 23 de octubre de 1936 en Chicago, Illinois. Tras completar sus estudios universitarios y pasar un tiempo en Europa, comenzó su carrera en la industria cinematográfica como director y guionista. Su debut oficial tuvo lugar con Goldstein (1964), una cinta codirigida que fue galardonada en el Festival de Cine de Cannes. Durante la década siguiente, consolidó su oficio al dirigir el wéstern Sin ley ni esperanza (1972) y el drama de supervivencia El amanecer blanco (1974), rodado en el Ártico canadiense, donde demostró su capacidad para manejar producciones en condiciones extremas y su marcado interés por la adaptación de material literario. Su reconocimiento comercial y crítico llegó a finales de los años setenta con La invasión de los ultracuerpos (1978), una aclamada cinta de ciencia ficción que se convirtió en un referente del género por su lograda atmósfera de tensión psicológica.

Su impacto en el cine de entretenimiento se magnificó al colaborar con George Lucas en la creación del argumento de En busca del arca perdida (1981), una aportación fundamental para el nacimiento de una de las franquicias más exitosas de la historia del séptimo arte. Su carrera alcanzó una nueva cima con el estreno de Elegidos para la gloria (1983), una ambiciosa epopeya sobre el programa espacial estadounidense que obtuvo ocho nominaciones a los premios Óscar, consolidando a Kaufman como un cineasta capaz de equilibrar el rigor histórico con el gran espectáculo. A finales de la década, escribió y dirigió La insoportable levedad del ser (1988), una compleja adaptación que le valió una nominación al Óscar al mejor guion adaptado y un premio BAFTA. En la década de los noventa continuó explorando la narrativa literaria y el drama para adultos con Henry y June (1990), que generó un importante impacto en la industria al ser la primera producción en recibir la restrictiva calificación NC-17 en Estados Unidos, y el exitoso thriller policiaco Sol naciente (1993).

Con la llegada del nuevo milenio, dirigió el aplaudido drama de época Quills (2000), aclamado por sus sólidas interpretaciones y su profunda exploración de la censura, y posteriormente el thriller Giro inesperado (2004). Años más adelante, regresó a la dirección con la película para televisión Hemingway y Gellhorn (2012), un drama biográfico e histórico que recibió múltiples nominaciones a los premios Emmy. A lo largo de su extensa trayectoria, Philip Kaufman ha demostrado ser un adaptador meticuloso y un cineasta polifacético, dejando una huella significativa e innegable tanto en el cine de autor como en las grandes superproducciones de la industria audiovisual.