Biografía

De ascendencia irlandesa e india nativa americana, creció en Ardmore, Oklahoma; se graduó en el Ardmore High School en 1952. En la Universidad de Tulsa, cursó estudios de alemán y de teatro. Comenzó a actuar sobre los escenarios en Nueva York en 1957, pero su popularidad se vio acrecentada al interpretar el papel de Caroline Johnson en la serie de televisión Another World entre julio de 1970 y septiembre de 1971. Posteriormente participó en Mama's Family dando vida a la Fran Crowley. Seguidamente, en la serie Maude, (1972-1978), dio vida al personaje de Vivian Harmon, la mejor amiga de la protagonista, interpretada por Bea Arthur.
Sin embargo, el papel que le dio relevancia mundial fue el de la casquivana y algo ninfómana Blanche Devereaux en la popularísima serie Las chicas de oro, que interpretó entre 1985 y 1992 y que le valió un Premio Emmy, además de otras tres nominaciones.
Entre 1992 y 1993, participó, junto a Betty White y Estelle Getty en The Golden Palace, un spin-off fallido de Las chicas de oro.
En 1997 se publicó su autobiografía: My First Five Husbands.
El 3 de junio de 2010 murió cerca de la una de la madrugada a causa de un derrame cerebral masivo, según consignó su mánager, Barbara Lawrence. Según consigna la representante de la actriz en la revista People, McClanahan había sufrido una apoplejía menor derivada de las complicaciones de una cirugía de bypass, dos semanas antes de su muerte. Es la tercera de las integrantes de Los años dorados (Las chicas de oro en España) que muere en los últimos años. Antes ya lo habían hecho Beatrice Arthur y Estelle Getty. Sólo sobrevive Betty White, quien hoy vive un fulminante resurgimiento de su carrera al aparecer de manera estable en el programa Saturday Night Live, uno de los más populares de la TV estadounidense.